Первоклассники на уроке рисования по заданию учительницы должны изобразить известных сказочных персонажей – любых, которых знают. Казалось бы, все должны рисовать сугубо положительных – Ивана-Царевича и Елену Премудрую, – но нет: учительница уже знает, что в конце урока получит в основном портреты Бабы-Яги и Кощея Бессмертного.

Ничего не поделаешь, у отрицательных героев есть своё собственное отрицательное обаяние, и порой оно бывает сильнее положительного...

Однако вот что интересно: под красочными изображениями сказочного Кощея – разные подписи. Кто пишет «Кощей», кто «Кащей». Опять же «Бессмертный» написано по-разному: где с большой буквы, где с маленькой.

Даже учительница призадумалась...

А как вы думали? Даже словари приводят разные варианты. Правда, разобраться всё-таки можно, и мы это сейчас сделаем.

Итак, Кощей (или Кащей) – этакое сказочное лицо. В словаре русского языка Даля «Кащей» пишется через «А». И объясняется почему. «Кащей», по мнению Даля, происходит от слова «касти2ть», что означает «грязнить, гадить, пакостить, марать, сорить, бранить, сквернословить». «Касть» – это пакость, мерзость, гадость, скверна...

Впрочем, как считает тот же старый добрый Даль, Кащей через «А» со временем был переделан в Кощея через «О» – от слова «кости». Это говорящим по-русски ближе, понятнее. Действительно, Кощея представляют обычно как непомерно худого человека, костлявого старика, скрягу, скупца.

Некоторые словари указывают на то, что Кащей через «А» – вариант устаревший. Сейчас чаще пишут через «О» – Кощей.

Есть, кстати, и ещё одна версия, не связанная с костями. Якобы было такое бранное слово в XII–XIII веках... «Кащей» значило «раб». Это в какой-то степени и Даль подтверждает: он упоминает старинное «кащей» – смерд, подлый раб.

Что до «Бессмертного», то это слово – определённо пишется с большой буквы. Бессмертный – это у Кощея нечто вроде фамилии или клички.